敦煌莫高窟開(kāi)鑿于鳴沙山東麓長(cháng)約1700余米的斷崖上，根據洞窟分布情況分為南區和北區。在長(cháng)約1000余米的南區，集中了原編號492個(gè)洞窟中的487個(gè)洞窟。在北區全長(cháng)700余米的斷崖上，也開(kāi)鑿有狀如蜂巢的數百個(gè)洞窟，最密集處可達四層或五層。由于北區洞窟內絕大多數無(wú)壁畫(huà)和塑像（長(cháng)期只有第461—465窟五個(gè)編號洞窟），一直未引起足夠重視。
為了弄清敦煌莫高窟北區洞窟的性質(zhì)及其內涵，1988年6月至1995年11月，由彭金章先生帶領(lǐng)敦煌研究院考古專(zhuān)業(yè)人員對莫高窟北區石窟逐一進(jìn)行清理發(fā)掘，厘定洞窟數量，新增243個(gè)編號洞窟，發(fā)現北區的洞窟有以下六種類(lèi)型。（1）專(zhuān)供僧人或常住于莫高窟的百姓生活起居的僧房窟，共發(fā)現65個(gè)，如北211窟、北159窟，其特征是有炕，有灶，有用火痕跡。（2）供僧人禪修、誦經(jīng)的禪窟，可分為單室禪窟和多室禪窟兩種形制，均有禪床，無(wú)灶，無(wú)用火痕跡。單室禪窟共計68個(gè)，如北138窟，僅有一個(gè)可供一人容身的小禪室。多室禪窟共計10個(gè)，如北113窟，有前室、中室和后室以及1—5個(gè)不等的側室。中室面積略大，無(wú)禪床，可能是供佛教徒集體活動(dòng)的地方，其余各室均有禪床，有的還有小矮臺與禪床相連。（3）兼具生活起居和坐禪修行兩種功能的僧房窟與禪窟的組合洞窟，共9個(gè)，如北127，這類(lèi)洞窟的居住部分有炕，有灶，有用火痕跡；習禪部分為僅一人容身的小禪窟，無(wú)用火痕跡。（4）用來(lái)埋葬僧人、俗弟子等佛教徒的瘞窟，共23個(gè)，如北222窟。葬式有單人仰身直肢葬、多人合葬、二次葬、坐化葬、火葬、棺葬等。（5）供佛教徒進(jìn)行觀(guān)像、巡禮及舉行其他佛事活動(dòng)的禮佛窟。這類(lèi)洞窟在北區除過(guò)去已編號的5個(gè)洞窟（第461—465窟）外，又新發(fā)現2個(gè)，即北175窟和北77窟，其特征是有壁畫(huà)或彩塑。（6）作為存貯物品使用的廩窟即倉庫窟，有2個(gè)，即北187和北192窟，都有用土坯砌的儲物槽。另外還有北183窟等5個(gè)性質(zhì)不明的洞窟和北129窟、北130窟、北230窟共3個(gè)未開(kāi)鑿完工的洞窟以及56個(gè)因殘毀形制與性質(zhì)不清的洞窟。
北區石窟出土了大量珍貴文物，主要有波斯銀幣，“五銖”銅錢(qián)，唐代“開(kāi)元通寶”銅錢(qián)，宋代“祥符通寶”“皇宋通寶”“嘉祐通寶”等銅錢(qián)，西夏“天盛元寶”“乾祐元寶”等鐵錢(qián)，金箔飾物，銅飾物，銅勺，鐵扣，鐵鏃，鐵剪，鐵錐，鐵刀，鐵釬，鐵釜，石杵，石臼，陶罐，陶盆，陶燈盞，陶模具，花磚，條磚，板瓦，筒瓦，瓷碗，瓷碟，漆盤(pán)、木塑刀，木筷，木雕彩繪俑，木雕佛像，木活字，木印章，木簡(jiǎn)木牘，木刻印板，刺繡，繡荷包，錦、帛、絹、毛織物殘片，布鞋，皮袋，牛角杯，骨骰子，藍寶石金剛杵，擦擦（模制的泥佛或泥塔），彩塑殘塊，壁畫(huà)殘塊，絹幡，紙幡，紙畫(huà)，剪紙，漢文、藏文、西夏文、回鶻文、蒙文等書(shū)寫(xiě)或印刷的佛經(jīng)及衣物疏、告身、籍賬等社會(huì )文書(shū)，等等。其中波斯銀幣、西夏鐵錢(qián)、西夏瓷器、西夏文字典《番漢合時(shí)掌中珠》《三才雜字》序，西夏文木印章、48枚回鶻文木活字、泥金泥銀書(shū)寫(xiě)的藏文佛經(jīng)、泥金書(shū)寫(xiě)的回鶻文佛經(jīng)等都具有很高的學(xué)術(shù)價(jià)值。
值得注意的是，北區石窟出土了1枚波斯銀幣（北222:1）。據研究這枚銀幣屬于波斯薩珊朝第五代王卑路斯（PEROZ，459—484年）時(shí)期鑄造的。這枚波斯銀幣在敦煌的出現可能與唐代來(lái)往于絲綢之路上的粟特商人有一定的關(guān)系。北區石窟還出土了1件12世紀以后隨葬的景教銅十字架（北105:2）和2頁(yè)共4面元代的敘利亞文《圣經(jīng)》贊美詩(shī)（B53：14）。敦煌藏經(jīng)洞中也發(fā)現過(guò)一些關(guān)于景教即基督教聶斯托利派的唐代（618—907）文獻和繪畫(huà)，如敦煌本《大秦景教三威蒙度贊》（P.3847）是一篇贊美詩(shī)，據研究譯自敘利亞文，此經(jīng)之后又接《尊經(jīng)》及寫(xiě)經(jīng)題記，記載了唐貞觀(guān)九年（635）景教經(jīng)典傳入中國的情況，是研究中國早期基督教的重要資料。另外還有《序聽(tīng)迷詩(shī)所經(jīng)》《大秦景教宣元本經(jīng)》《志玄安樂(lè )經(jīng)》等景教文獻。大英博物館藏有一件出自敦煌藏經(jīng)洞的9世紀絹畫(huà)景教人物像（Stein Painting 48.Ch.xlix.001），在頭冠上、胸前項圈下、手持的權杖頭上都有十字架，敦煌古藏文寫(xiě)本P.t.1182背面也繪有一個(gè)十字架。13世紀后期意大利人馬可·波羅在他的東方游記中記述：“在此沙漠中行三十日畢，抵一城，名曰沙州……居民多是偶像教徒，然亦稍有聶斯脫里派之基督徒若干，并有回教徒?！北眳^石窟出土的基督教文物則說(shuō)明馬可·波羅關(guān)于敦煌地區在13世紀仍有少數基督教信徒的這個(gè)記載具有一定可信度。
文物出版社2000年7月出版了《敦煌莫高窟北區石窟》第一卷，2004年7月又出版了《敦煌莫高窟北區石窟》第二卷與第三卷。這是莫高窟北區石窟考古發(fā)掘資料整理的最終成果。
